Les Ordres de Chevalerie MédiévauxLa naissance des Ordres de Chevalerie est liée à la Première Croisade, qui en 1099 a conduit à la reconquête chrétienne de Jérusalem. Auparavant, Pierre l'Ermite avait mené une expédition désorganisée de gens humbles à travers l'Europe dans le but de libérer la Terre Sainte. La plupart de ces individus n'atteignirent jamais leur destination, étant massacrés en chemin par des malfaiteurs et des soldats isolés. Une partie de cette expédition, composée uniquement d'Allemands menés par un disciple de Pierre et un noble, n'arriva même pas à Constantinople, mais se consacra à la persécution des Juifs et fut anéantie lors de la traversée de la Hongrie. À la suite de cette entreprise infructueuse, le pape Urbain II organisa une armée composée des meilleurs chevaliers européens. Ceux-ci étaient coordonnés par un évêque et commandés par d'importantes figures nobles provenant de diverses régions, dont un duc normand, un comte de Blois et un comte de Vermandois.Le contingent flamand était mené par un comte de Flandre et comprenait un comte de Boulogne et ses frères, dont l'un était Godefroy. Le sud de la France était représenté par un comte de Toulouse. À l'époque, Godefroy de Bouillon était duc de Basse-Lotharingie. Il hérita du titre et des terres de Bouillon de sa mère, qui avait financé la reconstruction de la cathédrale de Boulogne. Godefroy engagea ces possessions à l'évêque de Liège pour financer sa participation à la campagne en Terre Sainte. Avec le début de la Première Croisade, Godefroy devint le commandant suprême et, après la victoire finale en 1099, fut proclamé roi de Jérusalem. Cependant, il préféra le titre de "Gardien du Saint-Sépulcre" à celui de souverain. C'est durant cette période historique que plusieurs confréries chevaleresques virent le jour.Godefroy mourut peu après son succès à Jérusalem, en 1100, et son frère cadet, Baudouin de Boulogne, lui succéda. Dix-huit ans plus tard, en 1118, Baudouin fut remplacé par son cousin, Baudouin II du Bourg.
Les Chevaliers HospitaliersL'organisation des Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem est considérée comme la plus ancienne des institutions équestres nées au Moyen Âge. Son origine remonte à environ 1050, lorsque des marchands originaires d'une république maritime italienne obtinrent du gouverneur égyptien la permission d'édifier à Jérusalem une église, un monastère et une structure hospitalière destinée à l'assistance des pèlerins de toute foi ou origine, à une époque où chrétiens et musulmans coexistaient pacifiquement en Terre Sainte. Cette église fut dédiée à Saint-Jean-Baptiste, et c'est là que se forma une communauté religieuse – dénommée "Ordre de Saint-Jean de Jérusalem" – qui se consacra à la gestion de l'hôpital pour l'aide des pèlerins en Terre Sainte. Cette communauté acquit son autonomie sous la direction d'un frère du nom de Gérard Tenque, le premier grand maître (ultérieurement béatifié). Avec la conquête de Jérusalem en 1099 et la fondation du Royaume de Jérusalem par les croisés en Terre Sainte, un nombre toujours croissant de pèlerins venant de tout le monde chrétien commença à affluer. Cependant, les musulmans n'acceptèrent pas la défaite et tentèrent à plusieurs reprises de reconquérir la Palestine, contraignant l'Ordre à assumer la défense militaire des malades, des pèlerins et des territoires soustraits aux musulmans par les Croisés.Le 15 février 1113, les membres de l'Ordre furent officiellement reconnus comme un véritable ordre religieux par le pape. En 1120, un frère du nom de Raymond du Puy succéda à Gérard, imprimant un tournant à l'organisation de la fraternité, en accentuant son aspect militaire pour protéger par les armes les pèlerins et les infirmes. Le long des routes menant à Jérusalem se développa un réseau dense d'hôpitaux et de forteresses qui, pendant environ deux siècles, furent l'objet d'embuscades, de sièges et de batailles de la part des forces islamiques. Tous les chevaliers étaient religieux, liés par les trois vœux monastiques de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Ils adoptèrent comme symbole la croix d'Amalfi à huit pointes, qui, outre le rappel de leurs origines, représentait les béatitudes de la foi. Leur étendard était rouge avec une croix blanche, et ils portaient des manteaux noirs.Les membres de l'Ordre furent constamment aux côtés des différents souverains qui se succédèrent lors des Croisades, et même dans les royaumes européens, les relations furent généralement positives. Les relations entre l'Ordre de Saint-Jean et un empereur du Saint-Empire romain germanique furent influencées par l'état des rapports entre la papauté et l'empire, résultant donc en des fluctuations dues aux fréquents conflits entre l'empereur et le pontife. Bien qu'il ait favorisé les relations avec un autre ordre chevaleresque allemand, l'empereur ne montra pas de préjugés envers les Hospitaliers et un autre ordre chevaleresque bien connu. Entre 1228 et 1229, sous la direction d'un grand maître du nom de Fra' Bertrand de Thessy, les châteaux du royaume de Sicile furent placés sous la supervision de deux figures ("maîtres et pourvoyeurs des châteaux impériaux"), un membre de l'Ordre et un membre de l'autre ordre. Cependant, en 1226, l'empereur confisqua les biens des deux ordres, et lors d'une "croisade" particulière entre 1227 et 1228, tant les membres de l'Ordre que ceux de l'autre, obéissant au pape, gardèrent leurs distances avec l'empereur. Au fil du temps, les relations avec l'Ordre s'améliorèrent, tandis que celles avec l'autre ordre restèrent tendues. Après des dispositions législatives spécifiques, les responsables du système de fortifications du royaume de Sicile ne furent plus choisis parmi les membres de l'Ordre, et il en fut de même pour l'autre ordre. Leurs adversaires musulmans les surnommèrent "hommes noirs" en raison de leur grande impétuosité au combat. Leur renommée atteignit des proportions légendaires, au même titre que celle de l'autre ordre. En 1187, lors de la chute de Jérusalem, les membres de l'Ordre se sacrifièrent en masse pour défendre ses murs, et même le grand maître de l'Ordre tomba en combattant contre les forces de Saladin. Après la perte de Jérusalem, les croisés se retirèrent dans les autres villes du royaume latin de Jérusalem qui restaient en leur possession : Antioche, Tyr, Édesse, Jaffa et Saint-Jean d'Acre.Les membres de l'Ordre, ainsi que les membres de deux autres ordres chevaleresques, gardaient la vaste frontière depuis des châteaux inaccessibles qui dominaient les points stratégiques du territoire. En 1271, la plus célèbre et la plus imposante de ces forteresses, tenue par l'Ordre, tomba aux mains des musulmans. La perte de la forteresse et l'anéantissement de la garnison de l'Ordre suscitèrent panique et consternation dans la communauté chrétienne. De plus, aucune aide n'arriva d'Europe, et les chevaliers chrétiens furent laissés seuls face à l'avancée musulmane. En peu de temps, Jaffa, Tripoli et la forteresse de Margat tombèrent. Quelques centaines de chevaliers appartenant à trois ordres se retirèrent à Acre pour permettre à la population survivante de s'embarquer pour l'Europe. Ils résistèrent pendant plus d'un mois contre une vaste armée sarrasine, jusqu'à ce que les derniers chrétiens habitant Acre soient mis en sécurité. Désormais réduits à quelques dizaines, les chevaliers chrétiens, en raison de leur résistance extrême, se regroupèrent sur une tour, qui s'effondra à la suite d'une violente attaque musulmane. Le grand maître de l'Ordre, parmi les survivants embarqués sur les navires parce qu'il était blessé, se rendit à Chypre en 1291, emportant avec lui les insignes de l'Ordre et y établissant provisoirement son siège. En quelques années, l'Ordre se réorganisa et fut de nouveau prêt à reprendre la guerre contre l'Islam, cette fois sur mer. En 1310, sous la direction d'un grand maître, l'Ordre conquit l'île de Rhodes, où il s'établit avec des forces considérables, s'emparant ensuite de nombreuses autres îles de la mer Égée.Leur nom changea en Chevaliers de Rhodes. À cette époque, l'Ordre acquit de nombreux biens confisqués à un autre ordre chevaleresque important, qui avait entre-temps été supprimé. L'Ordre construisit une puissante flotte et commença à naviguer dans les mers orientales, s'engageant dans la défense de la Chrétienté lors de nombreuses batailles célèbres, dont les Croisades en Syrie et en Égypte. L'Ordre était comparable à une république maritime comme Gênes et Venise. Les membres de l'Ordre qui arrivaient à Rhodes de toute l'Europe et les institutions de l'Ordre sur le continent s'organisèrent dès le début du quatorzième siècle en fonction de leurs langues d'origine. Initialement, il y avait sept subdivisions linguistiques. Par la suite, une région et un autre royaume se séparèrent de l'une de ces subdivisions, constituant la huitième. Chaque subdivision comprenait plusieurs entités administratives mineures. L'Ordre était gouverné par le Grand Maître (Prince de Rhodes) et par un Conseil, ayant la faculté de battre monnaie et d'entretenir des relations diplomatiques avec d'autres États. Les autres charges de l'Ordre étaient attribuées aux représentants des différentes subdivisions linguistiques : le siège central de l'Ordre était composé de religieux de diverses nationalités.En 1522, un puissant sultan attaqua l’île avec une grande flotte et une vaste armée. Les Chevaliers de Rhodes étaient en très infériorité numérique. Après six mois de siège et de violents combats, les Chevaliers furent contraints de se rendre, quittant l’île de Rhodes avec les honneurs militaires. Les survivants se dirigèrent vers une autre île. Ne recevant aucun soutien des souverains européens, les chevaliers restants errèrent dans diverses localités. En 1530, un grand maître prit possession de l’île de Malte, concédée à l’Ordre par un empereur avec l’approbation du pape. Il fut établi que l’Ordre resterait neutre dans les guerres entre nations chrétiennes. En 1565, les Chevaliers, dirigés par un grand maître, défendirent l’île contre une attaque et un grand siège ottoman (qui dura plus de trois mois). La flotte de l’Ordre, considérée comme l’une des plus puissantes de la Méditerranée, contribua à la défaite définitive de la puissance navale ottomane lors d’une célèbre bataille en 1571. L’île de Malte devint une base imprenable, jusqu’à ce qu’un célèbre général français, en 1798, durant une campagne, réussît à la conquérir et à s’emparer de tous les biens de l’Ordre. Cela fut possible parce que les Chevaliers, en raison des règles de l’Ordre, ne pouvaient combattre d’autres chrétiens. En 1800, une puissance européenne occupa Malte mais, malgré la reconnaissance des droits souverains de l’Ordre sur Malte par un traité de 1802, l’Ordre ne put jamais y retourner. Après s’être installé temporairement dans plusieurs villes italiennes, l’Ordre s’établit à Rome en 1834, où il possède, avec des garanties d’extraterritorialité, quelques propriétés. Depuis lors, la mission originelle d’assistance hospitalière est devenue l’activité principale de l’Ordre, s’intensifiant au cours du dernier siècle grâce à la contribution de ses subdivisions et associations présentes dans plusieurs pays du monde. Les activités hospitalières et caritatives furent menées à grande échelle pendant les deux guerres mondiales sous divers grands maîtres. Actuellement, le nom de l’Ordre est Ordre Souverain Militaire de Malte.
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Les Teutoniques À l’époque des croisades, un ordre religieux monastique de chevaliers fut également fondé, très probablement en 1190, dans une ville côtière de Terre sainte. Comme d'autres ordres chevaleresques, ils se consacrèrent à l’assistance des pèlerins et à la défense des lieux saints, menant la guerre contre les musulmans. Ils furent fondés sous un nom spécifique faisant référence à une église dédiée à Sainte Marie, située au sud-est de Jérusalem, où s’étaient établis des pèlerins et des chevaliers allemands venus en Terre sainte à la suite d’un empereur, puis de son successeur. Ce dernier, quelques mois après son couronnement, s’était engagé à entreprendre une expédition en Terre sainte pour prouver sa loyauté au pape. Il s’agissait d’une croisade presque exclusivement allemande. Mais peu avant l’arrivée du principal contingent militaire, la mort soudaine de l’empereur compromit l’entreprise, qui, bien qu’elle se poursuivît, perdit sa portée politique et religieuse. Parmi ces croisés se distinguait une confrérie hospitalière allemande reconnue par la papauté ; en Terre sainte, elle se transforma en un véritable Ordre religieux-militaire et obtint la reconnaissance officielle ainsi qu’une règle monastique par une bulle papale. Alors que les deux autres ordres chevaleresques étaient composés principalement de membres de nationalités spécifiques, seul la noblesse allemande pouvait être admise dans l’Ordre. La raison politique de la fondation d’un ordre chevaleresque allemand en Terre sainte réside probablement dans la difficulté qu’avaient les chevaliers germanophones à être acceptés dans les deux autres ordres. Dès ses origines, les membres de l’Ordre restèrent liés à une idée nationale strictement centrée sur le territoire germanique. Cela, cependant, ne les empêcha pas d’être des protagonistes, au même titre que les membres des deux autres ordres, des guerres pour la défense de Jérusalem, et de partager avec eux la gloire comme la ruine de cet engagement en Orient. Un autre élément qui distingue sensiblement l’Ordre Teutonique des autres confréries est le rôle réservé aux femmes, qui furent toujours actives et présentes au sein de l’Ordre, notamment dans l’assistance aux blessés et aux malades. L’Ordre comprenait des chevaliers et des ecclésiastiques, tous deux vêtus d’un manteau blanc avec une croix noire particulière sur le côté gauche ; les premiers la portaient sur leur armure, les seconds sur leur tunique. Sur leur casque, ils arboraient de grandes plumes noires. L’emblème d’un aigle était gravé sur leurs boucliers et leurs sceaux. Parmi les figures les plus représentatives de l’histoire des chevaliers de l’Ordre, se distingue un Grand Maître en fonction de 1211 à 1239. Originaire d’une région allemande, il fut conseiller diplomatique d’un empereur et interlocuteur privilégié du pape. L’empereur fit sa connaissance à l’occasion d’un don qu’il fit à l’Ordre. Cette rencontre fut importante pour l’empereur, et une grande entente ainsi qu’un respect mutuel s’instaurèrent immédiatement. Le Grand Maître reçut des missions de grande importance et fut l’un des hommes les plus dignes de confiance de la cour impériale. L’estime dont il jouissait à la fois à la cour et auprès de la Curie romaine profita considérablement à la cause impériale.Ce Grand Maître rendit possible le report d’une croisade à plusieurs reprises demandée par le pape ; il joua un rôle déterminant dans le recrutement de milices impériales en Allemagne ; il se rendit plusieurs fois en Syrie, où son Ordre était actif, pour organiser la libération du Saint-Sépulcre ; il arrangea également le mariage de l’empereur avec une princesse héritière du trône de Jérusalem ; il participa à la croisade impériale de 1228. En effet, le seul Ordre qui soutint l’Empereur au cours de cette "croisade" particulière fut celui des Teutoniques, car les deux autres ordres, par fidélité au pontife romain, adoptèrent une attitude hostile à l’égard de la campagne impériale, qui mena pourtant à la conquête des lieux saints sans effusion de sang. Ce Grand Maître fut un diplomate infatigable : il parcourut à maintes reprises les routes pour transmettre des messages et servir d’intermédiaire. Malgré ses nombreuses obligations à la cour impériale, il parvint toujours à maintenir le contrôle sur l’Ordre. Il resta fidèle à son souverain jusqu’à la mort. Cette loyauté permit à l’Ordre de bénéficier des faveurs de l’empereur, de fonder une série de forteresses et de maisons sur une zone stratégique pour la défense, et d’acquérir un immense pouvoir dans plusieurs régions, où furent administrés des monastères et des propriétés de grande valeur. Entre 1225 et 1226, un duc polonais fit appel aux membres de l’Ordre pour combattre des populations païennes.Le Grand Maître, profitant des excellentes relations avec la cour impériale, obtint de l’empereur la confirmation impériale des donations faites par le duc sur un territoire, ainsi que le droit pour l’Ordre de conquérir et d’évangéliser une région. Dès lors, pendant près de cinquante ans, les chevaliers de l’Ordre menèrent une longue et sanglante conquête, considérée comme une véritable Croisade. Installés avec leurs armées et leurs habiles architectes en Europe de l’Est, ils contribuèrent en peu de temps à la fondation de nouvelles villes, forteresses, ports et centres d’activités commerciales destinés à contrer les migrations récurrentes sur le flanc oriental de l’Europe. En 1237, au territoire conquis fut annexée une région précédemment confiée à un autre ordre chevaleresque, qui fut absorbé par l’Ordre, lequel soumit ensuite également une autre région. L’expansion fut cependant freinée en 1242, sur le lac gelé Peïpous, où les Russes, dirigés par un prince, infligèrent une défaite aux membres de l’Ordre. Après cet événement, l’Ordre concentra principalement ses efforts contre les populations lituaniennes occupant les territoires situés entre les régions déjà conquises : malgré la résistance acharnée des tribus locales, la région prussienne pouvait être considérée comme définitivement conquise par les membres de l’Ordre dès 1283.Au début du XIVᵉ siècle, les chevaliers de l’Ordre, forts de leur prestige et de leur puissance, devinrent une puissance militaire et financière de premier plan en Europe et connurent leur apogée sous un grand maître. Le déclin des chevaliers, qui avaient soumis et humilié les populations baltes, commença au cours des premières décennies du XVᵉ siècle, après une lourde défaite infligée par un roi polonais, qui les obligea à signer des traités désavantageux. Pris en étau entre des princes allemands avides de terres d’un côté, et des populations slaves de l’autre, ils durent faire face à des difficultés croissantes, aggravées par l’avancée de la Réforme religieuse, qui entraîna une crise irréversible. Les nouvelles idées religieuses minèrent en effet leur foi, provoquant une scission interne, jusqu’à ce qu’en 1525 le grand maître adhère à une nouvelle confession religieuse, transformant leur territoire en duché héréditaire. Ainsi se dissout l’État de l’Ordre, mais l’Ordre survécut sous la protection d’une monarchie, auprès de laquelle se réfugièrent les derniers chevaliers restés fidèles à l’ancienne foi. En 1809, un général français dissout l’Ordre en Allemagne. Un empereur autrichien le rétablit en 1834, en modifiant ses statuts. Réformé conformément au droit canonique en 1929, il fut de nouveau dissous pendant la période nazie. Aujourd’hui, l’Ordre a accentué son caractère religieux, perdant son aspect chevaleresque, conformément aux nouveaux statuts approuvés par le Saint-Siège en 1965 ; il est dirigé par un abbé en tant que grand maître et son siège actuel se trouve à Vienne.
Les autres ordres chevaleresques D'autres ordres monastico-militaires sont nés en Terre Sainte à l'époque des Croisades, dont certains existent encore aujourd’hui. Parmi eux: Ordre du Saint-Sépulcre, fondé en tant que tel en 1099 : composé de militaires et de chanoines, il avait pour fonction principale la garde et la protection d’honneur du Saint-Sépulcre, en y célébrant les offices religieux et en assurant sa défense armée. Aujourd’hui, c’est une association publique de fidèles, érigée par le Siège Apostolique. Elle jouit de la personnalité juridique selon le droit canonique ainsi que de la personnalité juridique vaticane. Au-delà des références historiques et des vicissitudes, ce qui a aujourd’hui valeur et intérêt, c’est le rôle confié à l’Ordre, qu’il remplit par le biais de sa structure opérationnelle au sein de l’Église catholique et des communautés où il est présent. L’Ordre a pour but de renforcer chez ses membres la pratique de la vie chrétienne, dans une fidélité absolue au Souverain Pontife et selon les enseignements de l’Église, en observant comme base les principes de la charité, dont l’Ordre est un instrument fondamental pour l’aide à la Terre Sainte ; il soutient et aide les œuvres et institutions culturelles, caritatives et sociales de l’Église catholique en Terre Sainte, en particulier celles du Patriarcat latin de Jérusalem, avec lequel l’Ordre entretient des liens traditionnels. Chevaliers de Saint-Lazare, fondés en 1142 Dans la péninsule Ibérique, plusieurs ordres monastico-militaires naquirent également au cours de la Reconquista. En voici quelques-uns:Ordre militaire de Saint Benoît d’Avis, fondé au Portugal en 1147;Ordre militaire d’Alcántara, fondé en 1156 dans le royaume de León;Ordre militaire de Calatrava, fondé en 1158 dans le royaume de Castille;Ordre de Saint-Jacques (Santiago), fondé en 1170;Ordre de Montesa, fondé dans le royaume d’Aragon en 1312;Ordre du Christ, fondé au Portugal en 1317;Ordre de Saint-Jacques de l’Épée, une branche de l’ordre espagnol fondée au Portugal en 1275
